إنديانابوليس - أخيرًا، نحن هنا.
تجنب فريق إنديانا بيسرز رحلة العودة إلى نيويورك يوم السبت بإقصاء فريق نيويورك نيكس بشكل مريح في المباراة السادسة من نهائيات المنطقة الشرقية. الآن سيواجه فريق بيسرز فريق أوكلاهوما ثاندر المهيمن على اللقب بدءًا من يوم الخميس في مدينة أوكلاهوما.
سيضع النقاد حتمًا نهائيات الدوري الأميركي للمحترفين بين بيسرز وثاندر على أنها مواجهة بين فريقين مما يسمى بالأسواق الصغيرة. أختار أن أؤطر النهائيات على أنها مباراة منعشة ومترقبة للغاية بين اثنين من ألمع نجوم الخط الخلفي الشابة في الدوري الأميركي للمحترفين: تيريز هاليبورتون لاعب بيسرز وشاي جيلجيوس-ألكسندر لاعب ثاندر.
سيكون عدد من الإرث على المحك.
في حين فازت أوكلاهوما سيتي بلقب المنطقة الغربية آخر مرة في عام 2012 وفاز بيسرز بلقب المنطقة الشرقية في عام 2000، لم يفز أي من الفريقين بلقب الدوري الأميركي للمحترفين (فاز بيسرز بثلاث بطولات في الرابطة الأمريكية لكرة السلة؛ وفاز الفريق السابق لثاندر، سياتل سوبرسونيكس، بلقب الدوري الأميركي للمحترفين في عام 1979).
الأمر الأكثر إثارة هو الطريق الذي قاد نجمين شابين - هاليبورتون، 25 عامًا، وجيلجيوس-ألكسندر، 26 عامًا - إلى النهائيات.
لم يستمتع أي من اللاعبين بنجاح فوري في الدوري الأميركي للمحترفين؛ في الواقع، تم تداول كل لاعب في وقت سابق من مسيرته.
تم اختيار هاليبورتون في المركز الثاني عشر بشكل عام من قبل فريق سكرامنتو كينغز في عام 2020. بعد ذلك بعامين، تم تداوله إلى فريق بيسرز في صفقة تضمنت دومانتاس سابونيس. بحلول عام 2023، تم اختياره في فريق كل النجوم في الدوري الأميركي للمحترفين كاحتياطي، وفي الموسم الماضي تم اختياره في فريق كل النجوم كلاعب أساسي (على حارس نيكس جالين برونسون).
في حين أن صعود جيلجيوس-ألكسندر كان ثابتًا، كان هناك نمط صعود وهبوط في صعود هاليبورتون. في الموسم الماضي، كان هاليبورتون متميزًا خلال الأدوار الإقصائية لكنه أُجبر على الخروج من نهائيات المنطقة بسبب الإصابة. تم اختياره لاحقًا في فريق كرة السلة الأولمبي الأمريكي ولكنه نادرًا ما رأى وقت اللعب في باريس. وعلى الرغم من أن إنجاز الوصول إلى الفريق الأولمبي كان إيجابيًا، إلا أنه اعترف بأن خيبة الأمل لعدم اللعب هزت ثقته بطريقة ربما ساهمت في بدايته البطيئة هذا الموسم.
اعترف هاليبورتون لجمال كوليير من ESPN بأنه كان متحفزًا لإثبات خطأ منتقديه، وأعلن "عندما يبدأ الموسم، أقول، 'سأذهب الآن. سأعود إليكم جميعًا."
بدلاً من ذلك، بدأ ببطء هذا الموسم، وذلك بفضل إصابة أوتار الركبة التي أجبرته على الخروج من تصفيات 2024.
زاك بيكر / NBAE عبر Getty Images
بينما كان جيلجيوس-ألكسندر يطبخ في أوكلاهوما سيتي، لم ينضم هاليبورتون - للمرة الأولى منذ موسم 2021-22 - إلى فريق كل النجوم. مع هاليبورتون، كان هناك جدل كبير حول مدى اكتساب نجوميته أو تصنيعها من خلال أسلوبه المنفتح والمبهج. لم يكن هناك مثل هذا الجدل المحيط بجيلجيوس-ألكسندر، مما يجعل هذه المواجهة النهائية مغرية للغاية.
في أبريل، أصدر The Athletic استطلاعًا مجهولًا لـ 150 لاعبًا حول مجموعة متنوعة من الموضوعات. كانت الردود التي حظيت بأكبر قدر من الاهتمام حول الفائز المحتمل بجائزة MVP وأي لاعب مبالغ فيه.
أجابت أغلبية اللاعبين بأن جيلجيوس-ألكسندر سيكون أفضل لاعب في الدوري هذا العام. كانوا على حق. ولكن عندما سئلوا عن اللاعب الأكثر مبالغة في تقييمه في الدوري الأميركي للمحترفين في استطلاع هذا العام، كان الفائز - أو الخاسر - هو هاليبورتون.
سواء كان لنتائج الاستطلاع أي علاقة بتغييره، فقد كان هاليبورتون في حالة تأهب لمدة الشهرين الماضيين. لقد سجل متوسط 18.7 نقطة و 9.0 تمريرات حاسمة في المباراة الواحدة خلال التصفيات. والأهم من ذلك، كان لهاليبورتون (وفي إحدى الحالات، أحد أفراد الأسرة) أداء مميز أو على الأقل لا يُنسى في التصفيات.
ضد ميلووكي باكس، سجل هاليبورتون رمية حاسمة للفوز بالمباراة قبل 1.3 ثانية ليمنح بيسرز الفوز في السلسلة 4-1. لكن بعد المباراة، اندفع والد هاليبورتون، جون، إلى الملعب وواجه جيانيس أنتيتوكونمبو الفائز بجائزة أفضل لاعب في الدوري مرتين.
هاليبورتون، بفضله، اعتذر عن سلوك والده وقال إنه بخير بقرار حظر مؤقت فرضه الفريق والدوري الأميركي للمحترفين. ومع ذلك، فإن الذنب بالتبعية هو شيء حقيقي.
في الفوز بالمباراة الأولى على نيكس في Madison Square Garden، أرسلت تسديدة هاليبورتون في الثانية الأخيرة المباراة إلى الوقت الإضافي. ولكن إليكم الأمر: اعتقد هاليبورتون أنه حقق رمية ثلاثية للفوز بالمباراة واحتفل قبل الأوان بالإمساك بحلقه على غرار إيماءة ريجي ميلر في فوز التصفيات عام 1994 على نيكس. تم الحكم على تسديدة هاليبورتون بأنها نقطتان، وكان على إنديانا الفوز في الوقت الإضافي.
في المباراة الرابعة، كان هاليبورتون تاريخيًا: 32 نقطة و 15 تمريرة حاسمة و 12 كرة مرتدة في فوز 130-121 في Garden. تبع ذلك الأداء بأداء ضعيف في المباراة الخامسة. كان هاليبورتون هادئًا أيضًا في الشوط الأول من المباراة السادسة عندما سجل ثماني نقاط فقط. لكنه ساعد في إشعال الاختراق في الشوط الثاني لفريق بيسرز وأنهى المباراة بـ 21 نقطة و 13 تمريرة حاسمة.
بعد مباراة السبت، قدم هاليبورتون لزملائه في الفريق صيحة من القلب لكيفية مساعدتهم له في التغلب على محنته المبكرة.
قال هاليبورتون: "لا يمكنني حتى أن أصف بالكلمات حقًا، لأن المكان الذي كنت فيه في وقت سابق من العام كان صعبًا حقًا بالنسبة لي وأنا أقدر هؤلاء الرجال حقًا، وأقدر هذه اللحظة والمعجبين، والجميع متمسكون بالناس في عائلتي وأحبائي".
بعد المباراة، قال مايلز تيرنر، لاعب وسط فريق بيسرز: "كما تعلمون، الذهاب إلى هذه التصفيات، الشيء المبالغ فيه كله. أعني، من الواضح أننا نعلم أن هذا قد انتهى الآن؛ لا يوجد الكثير مما يمكنك قوله الآن عن ذلك. أنا فخور بالطريقة التي تعامل بها مع كل شيء".
ديفيد إل. نيميك / NBAE عبر Getty Images
في المقابل، كان مسار جيلجيوس-ألكسندر ثابتًا، وباستثناء الاستهزاء به باعتباره تاجر أخطاء، فقد كان خاليًا من الجدل.
تم اختياره من قبل شارلوت في عام 2018 وتم تداوله في نفس اليوم إلى لوس أنجلوس كليبرز. ثم في عام 2019، قام كليبرز - بحثًا عن حل قصير الأجل - بتداول جيلجيوس ألكسندر ودانيلو جاليناري وخمسة انتقاءات في الجولة الأولى إلى ثاندر مقابل بول جورج.
كان تقدمه ثابتًا. واجه إصابات تغلب عليها وبيئة جديدة احتضنها. بعد أربع سنوات من التداول إلى OKC، تم اختيار جيلجيوس-ألكسندر في فريق كل النجوم كاحتياطي. بحلول نهاية الموسم، انضم إلى الفريق الأول All-NBA. في الموسم الماضي، كان جيلجيوس-ألكسندر وصيفًا لجائزة MVP. هذا العام، فاز بجائزة MVP ولقب الهداف.
الآن سيلتقي ألمع النجوم الشباب في الدوري الأميركي للمحترفين في النهائيات.
الأمر الذي لا مفر منه، ربما بسبب حجم السوق، هو ما يعنيه كل لاعب لقاعدة معجبيه. بعد ساعتين من فوز إنديانا على نيكس للتأهل لنهائيات الدوري الأميركي للمحترفين للمرة الأولى منذ 25 عامًا، سأل أحد المراسلين تيرنر عن أهمية هاليبورتون.
قال تيرنر: "عندما يتعلق الأمر بكونك نجمًا، عليك أن تأخذ كل ما يأتي معه - الصعود والهبوط، الجيد والسيئ". "منذ الطريقة التي بدأ بها هذا الموسم، إلى الطريقة التي كان يتعرض بها للتشويه، وكان الجميع يحاولون بشكل أساسي تحويل رؤوسهم إليه، استمر في إبقاء رأسه منخفضًا واستمر في العمل.
"إنه الكثير من الضغط لكونك هذا الرجل الرئيسي. الناس لا يفكرون في الأشياء الخارجة عن الملعب التي عليك التعامل معها أيضًا. أعتقد أنه قام بعمل رائع جدًا. حدث كل شيء بسرعة كبيرة بالنسبة له. لقد قام بعمل رائع في إغلاق نفسه والظهور عندما يكون الأمر أكثر أهمية".
سؤال ما إذا كان هاليبورتون وجيلجيوس-ألكسندر نجوماً أم نجوماً ضخمة أم نجوماً خارقة هو مطروح للنقاش والنقاش الحاد.
سيبدأ النقاش يوم الخميس في مدينة أوكلاهوما.
لا أستطيع الانتظار.